Durante este período, además de la subida de aranceles por parte de ambos países y el intento de asfixiar a la empresa tecnológica Huawei por parte de la administración Trump amenazando con cortar el suministro de materiales semiconductores o la posible prohibición de usar Android, el software utilizado en sus teléfonos desarrollado por Google, han aparecido también en el escenario las “tierras raras” las cuales podrían ser usadas como herramienta de presión por parte del país asiático. Curiosamente son una de las pocas categorías de productos que evitaron los aranceles estadounidenses durante la escala de tensiones vividas anteriormente.

¿Pero, qué son las tierras raras y por qué son importantes?

Las tierras raras se refieren históricamente a 15 elementos en la serie de lantánidos en la tabla periódica (números atómicos 57-71) y en los últimos años, los investigadores también han incluido el escandio y el itrio como elementos de tierras raras. A pesar del nombre “tierras raras” en realidad se encuentran en abundancia aunque son de difícil extracción debido a que están mezclados con otros minerales y se consideran materiales raros porque a día de hoy no hay sustitutos.

Estos minerales se caracterizan por ser buenos conductores de la electricidad así como por sus propiedades electromagnéticas. Además, contienen elementos químicos que utilizamos diariamente en la mayoría de objetos tecnológicos como los móviles, tabletas táctiles o microondas. Pero también se usan en el desarrollo de las energías renovables como por ejemplo paneles solares, turbinas eólicas, baterías de vehículos híbridos o eléctricos, lámparas de bajo consumo energético o en el desarrollo de equipos médicos o tratamientos contra el cáncer.

¿Dónde podemos encontrar este tipo de materiales?

Hasta la década de los ochenta los Estados Unidos dominaron la industria y desde entonces que son superados por China debido a menores costes laborales y estándares ambientales más flexibles. Si bien no es difícil encontrar yacimientos que contengan esta tipología de materiales, la rentabilidad económica-social de emprender la inversión en nuevos proyectos para su desarrollo es tan reducida que los grandes consumidores, los países desarrollados, prefieren consumir los materiales producidos por China en lugar de invertir en el desarrollo de sus propios yacimientos.

En 2018, según el servició Geológico de los Estados Unidos, China representó el 71% de las tierras raras extraídas y posee más de un tercio de las reservas mundiales. En este entorno, casi todo el consumo de Estados Unidos provino de importaciones, de las cuales el 80% fueron del país asiático. Australia y los Estados Unidos ocuparon los otros sitios del pódium aunque a una gran distancia del líder explicado porque hace años que se detuvo la explotación en estos países por ser altamente contaminante. Fuera de China, se pueden encontrar otras grandes reservas mundiales de tierras raras en Brasil, Vietnam, Rusia e India pero una caída en los precios en los últimos años ha hecho que la apertura de nuevas fuentes sea poco atractiva, especialmente teniendo en cuenta que en la gran mayoría de los casos no se trata de yacimientos puros si no que se encuentran en yacimientos mezclados con otro tipo de materiales.

¿Qué sucedería si China realmente corta los suministros de estos materiales?

Si China decidiera restringir sus exportaciones de tierras raras a los Estados Unidos tendría un impacto negativo dada la posición dominante del país asiático, la dependencia de la industria estadounidense y la importancia de estos materiales en la cadena de valor de sectores relevantes en la economía actual, como por ejemplo el tecnológico. Además, la falta de inversión en su extracción en países fuera de China por las causas citadas dejaría sin margen de maniobra al resto de productores y generaría un fuerte déficit de oferta en el corto y medio plazo difícilmente sustituible.

No sería la primera vez que ocurre una situación similar

Sin embargo, la restricción a su acceso en caso de colapso en las negociaciones entre EEUU y China no se trataría de un caso aislado. Así, China ya utilizó la misma herramienta de presión diplomática contra Japón tras el choque de un buque chino contra barcos guardacostas japoneses en el Mar de la China Oriental y que acabó precipitando un recorte en la cuota de exportaciones de tierras raras.

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